Bombay, 1805: il sottotenente Richard Sharpe, forte della reputazione di valoroso combattente conquistata in India, sta per tornare in Inghilterra allo scopo di entrare nel reggimento delle Giubbe Verdi. Lo attende un lungo viaggio per mare sulla Calliope, a bordo della quale Sharpe ritrova la bellissima e in apparenza irraggiungibile Lady Grace Hale. Ma la navigazione non è tranquilla e la nave stessa è minacciata da un grave atto di tradimento. Gli eventi precipitano, e mentre un aiuto insperato giunge da un vecchio amico di Sharpe, un capitano della Royal Navy al comando di un potente vascello da guerra. Sharpe si trova in breve coinvolto nella battaglia navale più violenta della storia europea: l'epico scontro, al largo di capo Trafalgar, tra la flotta franco-spagnola e quella inglese al comando dell'ammiraglio Nelson.